O primeiro protótipo voou em março de 1957. Mais de 900 foram construídas, em ambas versões, militar e civil, antes da produção ser encerrada em 1973. O An-12BP entrou em serviço militar na URSS em 1959. Em termos de configuração, dimensões e capacidade, a aeronave é semelhante ao Lockheed C-130 Hércules dos Estados Unidos. Possuí uma torre com armamentos na cauda, para auto-defesa.
Na década de 60, a China comprou vários An-12 da União Soviética, junto com a licença para montar a aeronave localmente. No entanto, devido à divisão sino-soviética, a União Soviética retirou a sua assistência técnica. O primeiro modelo chinês voou em 1974.
Até 1981, a versão chinesa copiada do An-12 soviético, denominado Yun-8 (Y-8) entrou em produção. Desde então, o Y-8 se tornou uma das aeronaves de tranporte civil e militar mais populares da China, com muitas variantes produzidas e exportadas. Apesar do An-12 já não ser mais produzido na Rússia e na Ucrânia, o Y-8 chinês continua a ser atualizado e produzido.
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